Nació el 23 de julio de 1898, en la Ciudad de México. Fue un destacado economista, historiador, sociólogo, politólogo y ensayista mexicano. Fundador del Fondo de Cultura Económica (FCE) y de la Escuela Nacional de Economía.
Estudió un año en la Escuela Nacional de Ingenieros y asistió a los cursos de Antonio Caso en la Escuela de Altos Estudios. Posteriormente, ingresó a la Escuela Nacional de Jurisprudencia de la Universidad Nacional de México y se graduó de abogado por la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo (1925). Continuó sus estudios en varias universidades norteamericanas −Harvard, Wisconsin y Cornell− y se especializó en economía en la London School of Economics y en la École Libre de Sciences Politiques de París. Su doctorado fue en Economía Agrícola.
Fue secretario general de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en 1929; consejero de la Secretaría de Hacienda y del Banco de México; director de la Escuela Nacional de Economía de la UNAM (1933-1934), fue designado consejero financiero de la Embajada de México en Washington (1934-1936); encargado de negocios en la Legación de México en Portugal (1936-1937); secretario de la Casa de España en México (1938-1940),director del Departamento de Estudios Económicos del Banco de México (1940-1944); secretario-tesorero de El Colegio de México (1940-1944), consejero económico de la Dirección del Banco de México (1948-1965) y presidente de El Colegio de México (1957-1963). Nombrado embajador especial de México en el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas (1957-1968); presidente de la delegación mexicana en la XII Conferencia General de la Unesco (1962).
Fundó la Escuela Nacional de Economía (1929), el Fondo de Cultura Económica (FCE), la revista El Trimestre Económico (1934) y participó en la creación de El Colegio de México (Colmex) (1940). Sus estudios sobre la República restaurada, el Porfiriato, la Revolución mexicana y su crisis, la Constitución de 1857 y el presidencialismo, entre otros, son imprescindibles para entender esas épocas de la historia mexicana. Al frente del FCE, propició la traducción de los clásicos antiguos y contemporáneos. Propuso al presidente Lázaro Cárdenas dar asilo en el país a un grupo de intelectuales españoles. Abordó los problemas de la política mexicana con profundidad sin renunciar a su independencia intelectual.
Aparte de numerosos artículos periodísticos es autor, entre otras obras, de Extremos de América (1949), La historiografía política del México moderno (1953), Porfirio Díaz en la revuelta de La Noria (1953), La Constitución de 1857 y sus críticos (1957), Cuestiones internacionales de México, una bibliografía (1966), Ensayos y notas (1966), y su célebre trilogía sobre la vida política en México: El sistema político mexicano (1972), El estilo personal de gobernar (1974) y La sucesión presidencial (1975).
De 1955 a 1974 dirigió la obra Historia moderna de México, en 10 tomos, de los cuales cinco fueron obra suya y, en 1976, Una Historia general de México en cuatro volúmenes. Publicó, asimismo, una Historia mínima de México, la cual tuvo un gran éxito editorial. Al final de su vida fue ensayista muy leído por su prosa y su actitud moral. A fines de 1976, póstumamente, aparecieron sus Memorias.
Desde muy joven se inició en el periodismo: colaboró en el diario Excélsior (1919); dirigió las revistas Ciencias Socialesde la Facultad de Jurisprudencia (1922), Antorcha − junto con Samuel Ramos y Pedro de Alba− (1925), Economía (1929) de la Asociación Nacional de Banqueros (1929) y El Trimestre Económico (1934-1948); fundó y dirigió las revistas Historia Mexicana (1951-1961) del Centro de Estudios Históricos; y Foro Internacional (1960-1963) del Centro de Estudios Internacionales del Colmex. A finales de los sesenta colaboró nuevamente con Excélsior y en la revista Plural publicó la columna “Compuerta” (1971-1976).
Autor de los libros La cuestión arancelaria en México (5 vols,;1932); Extremos de América (1949); Porfirio Díaz en la revuelta de La Noria (1953); Estados Unidos contra Porfirio Díaz (1956); La Constitución de 1857 y sus críticos (1957);Ensayos y notas (1966); El sistema político mexicano (1972); Labor periodística. Real e imaginaria (1972), El estilo personal de gobernar (1974) y La sucesión presidencial (1975). Dirigió los diez tomos de Historia moderna de México, de los cuales los cinco primeros fueron escritos por él; así como Historia general de México, en cuatro volúmenes. Publicó Historia mínima de México (1973). El Colegio Nacional ha reunido sus obras en doce tomos.
Recibió la beca Rockefeller en dos ocasiones (1927 y 1948) y el Premio Nacional de Ciencias y Artes 1971. Miembro de la Junta de Gobierno del FCE y del Colmex.
Es el historiador y crítico más importante de la Constitución de 1857. Ingresó en El Colegio Nacional el 2 de abril de 1951, y falleció el 10 de marzo de 1976.
Fuentes: Gobierno de México, El Colegio Nacional
