El 12 de febrero se celebra el Día de Charles Darwin, una celebración que conmemora el nacimiento de este célebre científico inglés.
Charles Robert Darwin nació en Sherewsbury el 12 de febrero de 1809. Desde la infancia dio muestras de un gusto por la historia natural que él consideró innato, en especial, de una gran afición por coleccionar cosas (conchas, sellos, monedas, minerales).
En octubre de 1825 Darwin ingresó en la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina por decisión de su padre. Pero estos estudios no captaron su atención y al cabo de dos cursos, su padre le propuso una carrera eclesiástica. Darwin aceptó y, a principios de 1828, ingresó en el Christ’s College de Cambridge.
Más que de los estudios académicos que cursó, Darwin extrajo provecho en Cambridge de su asistencia voluntaria a las clases del botánico y entomólogo reverendo John Henslow, cuya amistad le reportó «un beneficio inestimable» dado que fue él quien proporcionó a Darwin la oportunidad de embarcarse como naturalista a bordo del Beagle alrededor del mundo, cuestión importantísima en su vida.
A finales de 1881 comenzó a padecer graves problemas cardíacos y falleció a consecuencia de un ataque al corazón el 19 de abril de 1882.
El viaje de Charles Darwin a bordo del Beagle
Al final, tanto FitzRoy como su padre se convencieron de que debía partir, y el 27 de diciembre de 1831 el Beagle zarpó de Plymouth (Inglaterra) con Darwin a bordo. El viaje, previsto inicialmente para dos años, se alargó a cinco y llevó al naturalista no solo a Sudamérica, sino también a Tahití, Australia, Nueva Zelanda, África y muchas otras islas del Atlántico y el Pacífico. Darwin abandonaba a menudo el barco para recorrer cientos de kilómetros a caballo.
En el transcurso de este extraordinario viaje, llenó cuaderno tras cuaderno de bocetos y observaciones. Envió a casa barriles, cajas y botellas por docenas, llenos de plantas prensadas, fósiles, rocas, pieles y esqueletos. Exploró paisajes que iban de la gris desolación de las Malvinas a las gloriosas alturas de los Andes, de los salvajes acantilados glaciares del Canal de Beagle a las playas de Tahití, de la exuberancia tropical de Río a la selva tropical del sur de Chile.
El 15 de febrero de 1832 ya estaban reabasteciéndose en los remotos islotes rocosos de San Pablo y, dos semanas más tarde, el Beagle cruzó el Ecuador y alcanzó la costa de Brasil. Sin embargo, Darwin, herido en el tramo final del viaje, se vio obligado a permanecer a bordo, por lo que hasta abril no pisó por primera vez Sudamérica, en la bahía de Botafogo, cerca de Río de Janeiro.
Durante los meses siguientes, mientras la tripulación del Beagle navegaba arriba y abajo de la costa revisando y volviendo a comprobar las cartas navales, Darwin permaneció en tierra, explorando felizmente las montañas del Corcovado, cerca de Río, pasando de la geología a la zoología y creando una impresionante colección de arañas y avispas.
El barco se dirigió de nuevo al sur a finales de junio. Esta vez también fue él, encontrándose con marsopas, ballenas, pingüinos y focas. La expedición ancló a finales de julio en la desembocadura del majestuoso Río de la Plata. Tanto Montevideo, en la orilla norte, donde ayudaron a sofocar una revuelta, como Buenos Aires, en la orilla sur, donde les dispararon como presuntos portadores del cólera, eran lugares peligrosos. El paisaje llano y vacío le parecía a Darwin un pobre sustituto de la exuberancia de los trópicos.
El trabajo de Darwin en Sudamérica
Mientras tanto, las colecciones de Darwin molestaban al sobrecargo del barco, que se quejaba del desorden. El naturalista ya había aprendido algo de taxidermia y ahora experimentaba con otras formas de conservar especímenes desconocidos utilizando cera, alcohol y finas láminas de plomo, con resultados dispares.
Las primeras cartas desde casa traían críticas y consejos de Henslow, en cuya puerta desembarcaban los tesoros de su discípulo. Es otro recordatorio de cómo el viaje de Darwin fue una experiencia de aprendizaje: sus etiquetas no estaban bien fijadas, los escarabajos se habían aplastado, los ratones se habían enmohecido y una botella misteriosa parecía “los restos de una explosión eléctrica, una mera masa de hollín”.
En septiembre de 1832 estaban inspeccionando la costa argentina. Darwin, que ya tenía buena puntería, aprendió a utilizar una boleadora (un lazo con peso) para derribar avestruces y dejó de “admirar a las damas españolas” para descubrir su primer gran vertebrado fosilizado: un Megatherium, una especie extinta de perezoso terrestre gigante. Su parecido con una especie de agutí, un roedor originario de Sudamérica, despertó la curiosidad del inglés. En noviembre regresó a Buenos Aires para aprovisionarse para el viaje al Cabo de Hornos.
Una salpicadura de azul celeste, del tipo que Darwin observó, se refleja en una bahía de Tierra del Fuego (Chile). Sobre ella se eleva la cordillera Darwin, bautizada en honor del joven naturalista por el capitán FitzRoy en 1834.
Un año después de abandonar su hogar, el Beagle, finalmente desembarcó en la bahía Buen Suceso, en la costa de Tierra del Fuego. Era un lugar magnífico pero inhóspito. Pasaron la Navidad en la isla Hermite, al oeste del cabo, pero los vendavales les hicieron retroceder una y otra vez. Uno de sus botes balleneros se estrelló contra el barco en una tormenta, y Darwin perdió notas y especímenes.
Tras llegar a Ponsonby Sound, FitzRoy y parte de la tripulación, incluido Darwin, se embarcaron en dos de los botes de la nave en un viaje de ida y vuelta de 300 millas para cartografiar los confines del Canal Beagle, llamado así por las primeras aventuras de FitzRoy allí.
Era un país espectacular. Las cartas de Darwin a casa brillan con descripciones de la belleza de los glaciares. Pero también eran peligrosos: cuando una gran placa de hielo se estrelló contra el agua y provocó una marejada a lo largo de la costa hacia sus barcos, fue Darwin quien lideró la desesperada carrera para arrastrarlos a un lugar seguro. FitzRoy bautizó el lugar como Seno de Darwin en su honor.
Frustrado su intento de rodear el cabo, navegaron hacia el este y el 1 de marzo de 1833 llegaron a las islas Malvinas, donde la armada estaba ansiosa por descubrir puertos seguros. Preocupado por el hecho de que la tripulación del Beagle sola no pudiera completar su misión, FitzRoy compró otro barco: el Adventure. Ambas embarcaciones regresaron en abril a Montevideo, donde Darwin emprendió su primera larga expedición interior, acompañado por el grumete del Beagle, Syms Covington, a quien Darwin había contratado como sirviente y ayudante de investigación a la vez. No se reunieron con el barco hasta septiembre, en Buenos Aires.
Darwin descubre una nueva especie
Tanto el Beagle como el Adventure se dirigieron al sur en diciembre, siguiendo la ruta del año anterior hasta Tierra de Fuego. Allí, Darwin encontró por fin algo que había estado buscando: una nueva especie de ñandú (originalmente llamada Rhea darwinii), un ave parecida al avestruz, pero sólo después de haberse comido la mitad para la cena de la tripulación.
En marzo de 1834 se vieron obligados de nuevo a regresar a las Malvinas sin doblar el cabo. La quilla del Beagle estaba muy dañada, por lo que a mediados de abril varó en la desembocadura del río Santa Cruz para ser reparada. FitzRoy aprovechó la ocasión para organizar una expedición río arriba. Remaron y arrastraron los botes 140 millas a través de territorio desconocido. Tardaron tres semanas en subir y tres días en bajar, mientras Darwin ampliaba sus observaciones.
Una vez reparado, el Beagle hizo un tercer intento de doblar el cabo. Quizá a la tercera fue la vencida, porque esta vez lo consiguieron. En junio de 1834, la expedición alcanzó por fin la costa occidental de Sudamérica.
El año siguiente lo pasó siguiendo la costa de Chile y Perú de la misma manera que los dos años y medio anteriores los había pasado en Brasil, Uruguay y Argentina: el Beagle siguió una ruta sinuosa, inspeccionando una y otra vez el complejo archipiélago de la costa.
Darwin detestaba la incesantemente goteante e impenetrable selva templada del sur de Chile, y se ausentaba con frecuencia organizando sus propias expediciones tierra adentro.
Viajó hacia el sudeste a través de los Andes desde la elegancia colonial de Valparaíso hasta Santiago. El camino estaba en gran parte inexplorado, por lo que contó con la ayuda de lugareños que trazaron mapas, aconsejaron rutas seguras y le ayudaron a contratar guías y caballos. Uno de ellos cuidó de él durante varias semanas, cuando cayó peligrosamente enfermo, probablemente de fiebre tifoidea. Mientras tanto, FitzRoy se sentía aislado, sobrecargado de trabajo y deprimido. La falta de voluntad del Almirantazgo para asumir el coste de la Aventura le obligó a vender el barco, tras lo cual amenazó con dimitir. El futuro del viaje pendía de un hilo.Tortugas gigantes se reúnen al amanecer en la isla Isabela, en el archipiélago de las Galápagos, en el Pacífico. Darwin quedó asombrado por el gran número y variedad de estos animales. Viven desde hace un siglo o más y son nativas del remoto archipiélago, al que han dado su nombre: galápago, palabra española que significa “tortuga”.
Darwin realizó otra gran expedición terrestre, recorriendo 220 millas desde Valparaíso a través de los Andes hasta Coquimbo y Copiapó, antes de reunirse de nuevo con el Beagle para navegar hasta Iquique, en Perú. Desde Lima navegaron hacia el oeste a finales de julio de 1835 y llegaron al archipiélago de las Galápagos a mediados de septiembre.
Pasaron cinco semanas explorando las islas, cada una con su propia flora y fauna. Darwin, a quien aún le faltaban meses para formarse una teoría rudimentaria sobre la evolución de las especies a lo largo del tiempo, archivaba nuevos datos con cada especie que encontraba.
Aunque las Galápagos y sus pinzones y grandes tortugas están estrechamente relacionadas en la imaginación popular con el origen de sus ideas sobre la evolución de las especies, el naturalista no concibió su famosa hipótesis en aquella visita.
Mapa del Almirantazgo de las Galápagos elaborado a partir de los datos proporcionados por el capitán Robert FitzRoy, cuya firma e inscripción aparecen en la parte superior.
Las observaciones de Darwin en este viaje condujeron a otra gran teoría científica. En los Andes, en el paso de Uspallata, había observado algo curioso: árboles fosilizados que, según comprendió, debían de haber estado sumergidos en el mar. Darwin se preguntaba cómo habían llegado tan alto en las montañas.
El 19 de enero de 1835, mientras Darwin exploraba tierra adentro, la tripulación del Beagle había presenciado la erupción del volcán Osorno, en Chile. Un mes más tarde, más arriba en la costa, se produjo un terremoto que provocó un maremoto. Darwin empezó a especular con la posibilidad de que ambos sucesos estuvieran relacionados.
FitzRoy revisó los sondeos anteriores y confirmó que la altura de la tierra había cambiado. Con esta información, Darwin propuso una teoría de la caída y el levantamiento a escala continental, con pequeños cambios que, a lo largo de eones, crearon paisajes espectaculares como los de los Andes.
“Estuvimos diez días en Tahití y admiramos todos los encantos de esta isla casi clásica”, escribió Darwin en una carta a su hermana Caroline en diciembre de 1835. Los arrecifes de coral de Tahití llevaron a Darwin a formular una teoría sobre su formación.
Con esto en mente, cuando llegaron a Tahití y Darwin vio su primer arrecife de coral, propuso una nueva y brillante solución al misterio de cómo se formaban esos arrecifes. Sus cartas describiendo sus ideas aparecían, sin que él lo supiera, en revistas científicas, y regresaría con una reputación científica ya establecida. Pero aún no estaba en casa. Mientras navegaban hacia el oeste desde la costa de África, FitzRoy había encontrado errores en las primeras cartas que habían hecho, y se desvió a través del Atlántico para volver a estudiar la costa de Brasil.
El Beagle atracó finalmente en Falmouth el 2 de octubre de 1836. Darwin no volvió a salir de Gran Bretaña, pero mantuvo una intensa correspondencia con sus colegas de todo el mundo sobre el trabajo realizado en el viaje. Llegó a publicar más de 20 artículos a partir de sus notas y diarios escritos a bordo del Beagle. Publicó libros, se convirtió en un escritor de viajes superventas y en un destacado científico.
El origen de las especies
La obra Ensayo sobre el principio de población de Thomas Robert Malthus fue clave para el desarrollo de su famosa Teoría de la Evolución de Especies. En un primer momento, y una vez Darwin finalizó su teoría, tuvo miedo de hacerla pública por las posibles repercusiones que tendría por parte de los más conservadores.
Pasados 20 años y una carta del naturalista Alfred Russel Wallace hizo que Darwin se decidiera por publicar sus hallazgos. La primera edición de su obra tenía un nombre mucho más largo que el que conocemos: El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. No fue hasta su sexta edición cuando se renombró al actual: El origen de las especies.
A lo largo de esta obra, Darwin explicó la teoría científica que avalaba que todas las especies animales evolucionan durante el transcurso de las generaciones mediante un proceso denominado, selección natural.
Charles Darwin realizó un estudio de las especies que habitaban en las Islas Galápagos y las comparó con aquellas que vivían en islas cercanas. Las diferencias que surgían entre estas se debían a una adaptación al medio tras el paso del tiempo que, incluso, podría originar la creación de una nueva especie.
La selección natural es el punto clave de su obra. El científico y naturalista inglés expone que la supervivencia de aquellas especies más fuerte radica en su capacidad de adaptarse al medio ambiente y la reproducción de éstas con mayor facilidad. En cambio, aquellos especímenes más débiles no consiguen procrear y por tanto, su material genético no se traspasa a una segunda generación provocando así su desaparición.
Charles Darwin y su vínculo con el agua
Durante aquel viaje a bordo del Beagle provocó que Darwin desarrollase una estrecha relación con los mares y océanos. Esto hizo que gran parte de sus aportaciones estuvieran muy vinculadas con la oceanografía y la biología marina.
Sus observaciones permitieron a Darwin poder describir la formación y comportamiento de las corrientes de agua fría en las costas del Perú. Además de esto, realizó un importante estudio de la estructura y distribución de los arrecifes coralinos donde aportó información de gran valor sobre el origen de los atolones.
El fondo marino y sus ricos ecosistemas fueron otra de las pasiones de Darwin. Entre 1846 y 1854 dio a conocer una extensa monografía sobre los cirripíedos que ayudó a sentar las bases del estudio de estos crustáceos y que, a día de hoy, sigue siendo bibliografía obligada.
10 datos interesantes sobre Darwin:
- Su obra El origen de las especies, publicada hace ya 160 años, revolucionó la biología, al ser el primer científico que ofrecía evidencias que explicaban la evolución del ser humano.
- Darwin estuvo matriculado en la Universidad de Edimburgo para convertirse en médico, uno de los deseos de su padre. Sin embargo, su fobia por la sangre le llevó a abandonar sus estudios. Tras esto, comenzó a estudiar teología con la idea de convertirse en clérigo rural y estar vinculado a la naturaleza, su verdadera pasión.
- En 1831, Darwin se embargo en el viaje del Beagle con el que pudo descubrir el mundo a bordo de este barco. Fruto de este viaje, Darwin publicó en 1839, El Viaje de Beagle, un diario de viaje que recoge las memorias del naturalista relacionadas con la biología, la geología y la antropología.
- Las fuertes creencias del momento hicieron que Charles Darwin tardará 20 años en publicar esta obra debido a su preocupación y cierto miedo al rechazo social y religioso. Finalmente, El origen de las especies fue publicado el 24 de noviembre de 1859 y sus conclusiones son el fruto del trabajo realizado durante su viaje en el Beagle donde pudo investigar y realizar cientos de experimentos para formular su teoría.
- Darwin explicó que la selección natural era el único mecanismo responsable de la evolución valiéndose, para demostrarlo, de evidencias científicas.
- Las frase «la supervivencia del más fuerte» no es de Darwin como erróneamente muchos consideran. Realmente esta frase es del filosofo contemporáneo Herbert Spencer. Darwin incluyo esta cita en la quinta edición de su obra.
- Charles Darwin es el segundo científico más citado del mundo, solo superado por el matemático y filósofo, Bertrand Russel.
Una de sus aficiones favoritas eran las partidas de Backgammon, un juego de mesa. - Su nieto, Erasmus Darwin fue quien esbozó, por primera vez, una teoría de la evolución basada en la idea de que los seres vivos descienden en última estancia de un único organismo microscopio que tiene su origen en el mar.
- Darwin falleció el 19 de abril de 1882 y sus restos yacen en la Abadía de Westminster de Londres, una de las Iglesias más veneradas donde también se encuentran sus colegas Isaac Newton y John Herschel.
Ideas principales de la Teoría de la Evolución:
- La Teoría de la Evolución, también conocida como Teoría de Darwin, recoge los descubrimientos y evidencias científicas que el científico inglés recogió para explicar la evolución biológica.
- En esta teoría se explica que los seres vivos tienen un origen y que, a lo largo de su vida, van cambiando poco a poco. A estos cambios paulatinos se les conoce como evolución. Y todos estos cambios vienen determinados por la selección natural como parte del proceso evolutivo. Esta implica que, cada especie se adapta a su entorno en función de la presión selectiva que sufre.
- Hasta la publicación de esta obra de referencia, Dios era el responsable de haber concebido a todas las criaturas del planeta. La publicación de esta obra supone una auténtica revolución para la ideología del momento pero también para la ciencia. Este último ámbito acogió con cierto escepticismo los descubrimientos de Darwin, pero el rigor y la evidencia científica que en su obra mostraba pronto conquistó a la comunidad científica.
Fuentes: Fundación Aquae, National Geographic, Museo Virtual de la Ciencia.
