Una palangana con agua y una tela mojada, no se esperaba que los colonos se bañaran todo el cuerpo porque no había cañerías en la época colonial.
Los adultos solían lavarse la piel desnuda con un paño mojado en un cubo de agua.
Este hecho podría ser obvio, pero durante la época colonial, las casas tenían retretes cerca y orinales en el interior. Desafortunadamente, cada vez que estaban llenas, estas cámaras se vaciaban arrojando su contenido por la ventana.
Desafortunadamente, estos desechos humanos terminaban en arroyos, lagos y ríos, lo que contaminaba el agua potable y causaba la propagación de enfermedades. Muchos colonos murieron debido a la falta de un sistema de eliminación efectiva.
Cualquiera puede cortarse un diente; debido a que no había dentistas americanos en la época colonial, aquellos que padecían dolor de muelas tenían que visitar a un adulto experto, como un herrero, barbero, boticario o cirujano.
Estos individuos solo usaban remedios naturales como el alcohol, los higos y el opio para adormecer el diente dolorido o extraerlo. Claramente, estos procedimientos eran peligrosos y con frecuencia causaban infecciones en los dientes durante varios meses, sino años.
Herramienta para la limpieza de dientes y orejas
Los arqueólogos han descubierto recientemente un punzón de plata del siglo XVII que probablemente se usaba para limpiar las uñas, los dientes, las orejas y otras partes del cuerpo.
Si bien puede parecer que esta herramienta tiene solo una parte útil, en realidad tiene múltiples puntas que pueden ayudar con una variedad de tareas. El extremo principal sirve como una herramienta de recolección, mientras que otras partes más pequeñas se pueden usar para limpiar diferentes partes del cuerpo, como las uñas y los dientes.
Pelucas empolvadas
Los hombres de la clase alta con pelucas suelen aparecer en fotografías y pinturas blancas de la época colonial. La verdad es que estos tocados tienen una historia.
La mejor manera de evitar la infestación por piojos era raparse el cabello y cubrir el cabello con una peluca de piel de animal. Sin embargo, debido a la pomada y los productos utilizados para tratarlas, estas pelucas atraerían piojos y otros insectos. Era una auténtica batalla contra los insectos.
Uso de jabones
En contraste con la actualidad, los jabones de baño eran un lujo exclusivo de los colonos adinerados. Los plebeyos tenían sopa de lejía, una mezcla de grasa animal, ceniza y lejía, como detergente.
Lamentablemente, este jabón era demasiado áspero para el baño regular y demasiado caro para derrochar, por lo que solo los platos y la ropa más sucia, como la ropa interior, los pañales y los delantales, podían lavarse. Esta actitud no debería ser una sorpresa, ya que los coloniales no tenían mucho interés en la higiene.
El afeitado era sólo para hombres
Hasta finales del siglo XVIII, la mayoría de los hombres no estaban interesados en cortar el vello de ninguna parte de su cuerpo. Los barberos de esa época eran principalmente hombres de color que solo atendían a personas de su mismo sexo.
No hay evidencia de que las mujeres se afeiten. Las mujeres rara vez se afeitan solas porque corren el riesgo de sufrir un baño de sangre si el procedimiento se realiza mal.
Los colonos protestaban por las “alimañas”
El capitán John Smith se sintió inmediatamente decepcionado con el entorno cuando visitó Jamestown porque estaba plagado de lo que él describió como “criaturas ruidosas”, principalmente moscas, mosquitos, piojos y cucarachas.
Los colonos también luchaban contra los piojos y las pulgas, que se encontraban en las prendas de vestir todos los días. Un grupo de misioneros, incluido George Henry Loskiel, se quejaron de un bicho enorme llamado “cenizas vivas” porque su picadura es tan suave como el carbón caliente.
Letrinas.
Las letrinas estaban cerca de las fuentes de agua y no había saneamiento adecuado. Como resultado, las enfermedades eran comunes en todas las colonias. Los niños y los adultos se infectaban con frecuencia con enfermedades como el cólera, la disentería y la fiebre tifoidea.
Este problema era tan importante que hizo su aparición en uno de los momentos más importantes de la historia; casi dos tercios del ejército de George Washington perecieron de tifus, disentería, gripe y otras enfermedades infecciosas.
George Washington ordenó a sus hombres que se lavaran con regularidad durante la Guerra de la Independencia porque sabía que la higiene personal era esencial para evitar la propagación de enfermedades. No obstante, los soldados ignoraban estas órdenes porque les resultaba difícil obedecerlas.
Afortunadamente, George Washington pudo mantener el campamento limpio con la ayuda de las “seguidoras del campamento”, mujeres que ayudaban a los soldados con la cocina, la limpieza y otros servicios esenciales.
Olor corporal de una mujer
La gente se aseaba como le daba la gana porque las opiniones sobre la higiene no estaban desinformadas durante la época colonial. Sin embargo, los especialistas recomendaron a las mujeres que se lavaran con frecuencia para prevenir afecciones que podrían afectar sus sistemas reproductivos.
Lamentablemente, la sociedad no tenía la misma opinión de los médicos que muchos otros, incluido el padre fundador Thomas Jefferson, quien aconsejó a las mujeres (especialmente a su hija) a protegerse de los hombres que eran ofensivos para la nariz.
Las familias compartían bañeras
Durante la época colonial, los colonos se lavaban a fondo una vez a la semana o al mes, aunque el baño no era una rutina diaria. Este proceso requería que los colonos sacaran agua del pozo, la calentaran con fuego y la transfirieran a una bañera portátil de madera.
Cada familia se bañaba por turnos en la misma bañera una vez completado esto. Aunque no todos los estadounidenses usaban este método, era muy común.
La higiene personal no era un gran problema durante la época colonial, por lo que la gente se bañaba el mismo número de veces al año, independientemente de su estatus social. Sin embargo, las personas adineradas vestían túnicas más amplias y usaban fragancias para ocultar cualquier olor corporal que pudiera tener.
Sin embargo, los pobres no podían permitirse muchas prendas y fragancias, lo que los hacía oler menos que los de la clase alta. Sin embargo, dado que no se esperaba que nadie oliera a rosa, esto no era un problema.
En el siglo XVIII, la mayoría de las mujeres vestían grandes atuendos con muchos aros o polisones; debido a que este atuendo era difícil de quitar, no podía desvestirse para ir al baño.
Afortunadamente, las bragas, o ropa interior, tenían la entrepierna abierta, lo que permitía a las mujeres pasar por encima de la letrina o la taza con facilidad en lugar de desnudarse por completo. Claramente, las mujeres tenían que tomar precauciones al realizar este procedimiento para evitar que todo se ensuciara.
El cabello de una mujer se consideraba su “gloria suprema” debido a la influencia religiosa, por lo que era mejor si era largo y saludable.
Sin embargo, para mantener el cabello saludable, solo lo lavaba una vez al mes, o dos veces si tenía el cabello graso. Esta rutina se utilizaba para mantener la grasa natural del cabello porque los detergentes a menudo secaban el cuero craneal y el cabello. Esta secuencia fue causada por la fabricación del detergente con una sustancia agresiva llamada “lejía”.
La gente consideró métodos alternativos para seguir con su día sin oler fatal porque bañarse no era un componente popular en la época colonial.
Las mujeres adineradas preferían comprar perfume o colonia, mientras que las menos adineradas preferían polvos perfumados baratos que también absorbían la humedad. El ron de laurel, una mezcla de ron y especias que produce un aroma único, era la opción más popular para los hombres.
Sin cepillos de dientes
Antes de la invención del cepillo de dientes a mediados del siglo XVIII, las personas se limpiaban los dientes de una variedad de maneras.
Algunos de ellos incluyen frotarse los dientes con un paño húmedo, enjuagar bien la boca con agua para eliminar la saliva y las partículas de comida, pasar un palillo de hierbas por los dientes para limpiar la suciedad y obtener un aliento razonablemente fresco. Estos métodos eran suficientes para limpiar los dientes, pero no eran tan buenos como los cepillos de dientes modernos.
Agua mortal
Durante la época colonial, la gente creía que exponer la piel a una cantidad excesiva de agua podía ser fatal porque el agua se filtraba en la piel y ahogaba desde adentro. Por esta razón, las personas se sumergían en el agua brevemente o se ponían ropa durante el proceso.
Afortunadamente, esta absurda creencia desapareció a mediados del siglo XVIII, cuando la Ilustración descubrió que exponer la piel desnuda al agua y a la luz solar era buena para la salud. Esto abrió una nueva perspectiva sobre la higiene.
A mediados del siglo XVIII, las casas de baño ya eran parte de la vida cotidiana de los ciudadanos; Sin embargo, no se construyeron para bañarse. En cambio, eran un tipo de remedio médico y una forma ingeniosa de que los ricos se relajaran un día aburrido.
De hecho, durante los días calurosos de la década de 1770, el gobernador real de la Colonia de Virginia utilizaba con frecuencia las casas de baños para refrescarse. La mayoría de estas cámaras de baño eran las que usaban los romanos hace unos siglos.
Ropa interior
La idea de que la ropa interior era el agente que limpiaba el cuerpo era la creencia predominante entre las muchas creencias relacionadas con la higiene durante la época colonial. Varios plebeyos y ricos valoraban mucho su ropa interior porque creían que absorbía las impurezas de su cuerpo.
Por esta razón, las personas mostraban una pequeña parte de su ropa interior de lino para que los demás pudieran ver su pureza moral. Los clérigos que vestían de blanco también tenían la idea de que la moralidad se media por el atuendo.
En el siglo XVII, los puritanos creían que la limpieza del cuerpo estaba relacionada con la limpieza de la ropa de cama. De hecho, la mayoría pensaba que irse a la cama sin quitarse la ropa era inmoral y antihigiénico. En otras palabras, debería dormir sin ropa para mantener las sábanas limpias.
Los nativos fueron destruidos por las enfermedades europeas
Según la historia, el 90% de los nativos que vivían en la costa de Nueva Inglaterra murieron por enfermedades europeas. Los malos hábitos de baño de los colonos contribuyeron a la propagación de estas enfermedades.
Lamentablemente, cuando llegaron los peregrinos, la enfermedad continuó matando a millones de nativos americanos durante décadas después de 1620. Este evento histórico ilustra lo que sucede a gran escala con la falta de higiene y las malas condiciones sanitarias.
La limpieza apenas se asociaba con el agua
Aunque parezca mentira, se dice que Luis XIV solo se bañó tres veces en toda su vida. Este hecho no es sorprendente, ya que ya hemos demostrado que bañarse no era una práctica común en el siglo XVII.
La gente se lavaba a menudo las manos, la cara y los pies, pero rara vez se sumergía en el agua. De hecho, era creencia común que desvestirse completamente y sumergirse en el agua era insalubre e inmodesto.
Sífilis
Durante la década de 1400, los españoles llegaron a las costas del nuevo mundo e inconscientemente trajeron también la sífilis. La enfermedad no tardó en extenderse por todo el campamento debido a su falta de higiene personal.
La enfermedad evolucionó hasta convertirse en una epidemia, y como los médicos no podían hacer mucho en aquella época, siguió siendo la cuarta causa de muerte hasta la Segunda Guerra Mundial.
Los hospitales modernos consideran obligatorio bañar a los recién nacidos para mantenerlos limpios y evitar la posible proliferación de bacterias. Sin embargo, las cosas eran ligeramente distintas para las madres de la época colonial.
Aunque las madres de la época colonial bañaban a sus hijos con regularidad, su objetivo no era limpiarlos, sino “endurecerlos” contra futuras enfermedades y otras dolencias. En otras palabras, pensaban que bañar a sus hijos funcionaba como una vacuna o una forma de inmunización.
Belleza enfermiza
La palidez de la piel era el criterio principal de la sociedad para evaluar la belleza de una mujer durante el siglo XVIII. No es un criterio inusual, ya que sigue siendo utilizado en países como Corea.
No obstante, el problema con esta norma era que llevaba a las mujeres a comprar y aplicaba polvos de tiza para que su rostro pareciera más blanco, mientras que otras llegaban a ingerir tiza, lo que las hacía palidecer, pero solo porque estaban enfermas.
¿Cuáles eran los hábitos higiénicos de los mexicas que terminaron con la llegada de los españoles?
Tras el arribo europeo al continente americano en el siglo XVI, las diferencias entre los españoles y los nativos mesoamericanos eran abismales, principalmente en el ámbito de la limpieza. Y es que Europa en aquellos tiempos no era precisamente el reflejo de la salubridad; sin embargo, la gran Tenochtitlán contaba con un sistema de recolección de residuos, trabajadores de la limpieza, entre otras cosas.
Mientras que el continente europeo vivió uno de los periodos más sucios en su historia, luego de haber sufrido la peste negra que cobró la vida de un tercio de la población continental y la región occidental de Europa sufrió una temporada de insalubridad y enfermedades, aunado a la nula higiene personal; en Mesoamérica se valoraba la limpieza.
Tan solo el rey Luis XIV de Francia y Navarra únicamente se bañó dos veces en toda su vida, mientras que los mexicas acostumbraban el baño diario, la limpieza dental y el cuidado del hogar y la comunidad.
La escritora canadiense Katherine Ashenburg relata en su libro The Dirt on Clean algunos de los principios higiénicos con los que contaban los pobladores del Valle de México a la llegada de los españoles; antes de que dichas costumbre se perdieran o se entremezclaban con las de los ibéricos.
Menciona Ashenburg que uno de los principales factores de la limpieza mexica era el uso de agua potable, pues mientras los londinenses seguían utilizando el agua contaminada del río Támesis en el siglo XIX, los descendientes del maíz ya habían construido acueductos que llevaban agua limpia de la colina de Chapultepec al centro de la ciudad. El primero de ellos fue construido por Nezahualcóyotl en 1466, mientras que el segundo fue edificado por Ahuizotl dos décadas después.
Y es que, de acuerdo con la escritora, una de las cosas que más impacto causó en los españoles fue el cómo los originarios de Aztlán valoraban la limpieza personal. De acuerdo con el cronista Francisco Jesús Clavijero, los nativos se bañaban a menudo, incluso hasta dos veces al día en los múltiples ríos y lagos del valle.
Además, hacían uso del jabón, el cual consistía en el fruto de copalxocotl conocido como el “árbol del jabón” además de la planta xiuhamolli, cuya facultad era la de generar una espuma con la capacidad de lavar el cuerpo.
Por otra parte, mientras los europeos limpiaban sus dientes con orina -pues el tener dientes blancos para ellos era sinónimo de pureza- los mexicas hacían uso de dentífricos naturales y refrescantes de aliento como la ceniza de tortilla.
En cuanto a los desechos humanos, en Tenochtitlan diariamente se recolectaban por medio de canoas, con el fin de ser utilizados como abono, pues también se contaba con baños públicos en cada vecindario, mientras que en Europa se acostumbró a arrojar los desechos a la calle; se dice de ahí viene la expresión “¡Aguas!”.
En palabras de la escritora, los aztecas implementaron un sistema de recolección de basura que constaba de más de mil trabajadores quienes barrían y regaban las calles diariamente, sumado a que la limpieza era un valor inculcado desde la niñez.
En el códice florentino se encuentra un pasaje en el que se mencionan cuáles eran las instrucciones matutinas de un padre a su hija en la cotidianidad mexica: “(Por la mañana) Lávate la cara, lávate las manos, límpiate la boca”.
Aparte del baño cotidiano en ríos y lagos, era común que las viviendas contaran con un cuarto de baño en el que una de las paredes eran calentadas al rojo vivo para que al arrojar agua se generara un vapor con el que se purificaba el cuerpo; a este lugar se le conocía como temazcalli, el cual también era utilizado para rituales religiosos y tratamientos médicos.
México colonial
Por: Enrique González González, historiador y poeta
Durante el Renacimiento, las artes representaron al baño como un espacio de disfrute: doncellas desnudas rodeadas de criadas ofrecían manjares, perfumes, frutas, y tocaban música. Se las ve junto a fuentes que corren por prados floridos y amenos. A veces, se trata sólo de mujeres, pero en ocasiones hay varones que participan de lleno en la fiesta o, cuando menos, espían. Las alusiones bíblicas o mitológicas contribuían a dar sentido a esos espacios ideales, idílicos, más como manifestaciones de culto a la belleza y al regocijo corporal que como medio de ablución.
Fuera de esas escenas bucólicas, la realidad cotidiana era muy distinta: en las aglomeraciones urbanas las dificultades para llevar agua hasta las habitaciones eran enormes. No se diga para disponer de agua limpia. Con frecuencia se tendió a atribuir propiedades contaminantes al líquido; por lo mismo, era el vehículo de pestes, de incontables infecciones, y se concluyó que lo más saludable era asear el cuerpo por otros medios. De ahí la multitud de cremas, menjunjes y lociones con los que se pretendía mantener el cuerpo limpio, sin exponerlo al maligno riesgo del agua. Había que aplicarlas, en espacios públicos o privados, mediante algodones, toallas y toallitas: de ahí la palabra toilette que aún empleamos para referirnos a los cuartos de aseo.
El agua corriente sólo llegó a las habitaciones prácticamente hasta el siglo XX. Para entonces había pasado la idea de que era nociva. Antes bien, los baños termales, a veces en hoteles de gran lujo, tendieron a ser vistos como una verdadera panacea. Las grandes novelas decimonónicas abundan en escenarios donde los protagonistas buscan la salud física, y aun la espiritual, en recintos un tanto teatrales. En cambio, en la vida cotidiana, el aseo personal se volvió, cada vez más, una actividad íntima que se oficiaba sin testigos en lo que se empezó a llamar cuarto de baño.
Esas circunstancias ayudan a entender por qué los conquistadores españoles llegaron al nuevo mundo convencidos de lo dañino del agua para la limpieza corporal. Les parecía un acto de barbarie la obsesión de los indios por el baño frecuente en los ríos y fuentes, para no hablar de los temazcales, donde se aseaban ritualmente con yerbas olorosas y vapor de agua, para sospecha de más de alguno sobre si tales prácticas escondían ritos idolátricos. De hecho, no faltó el misionero jesuita que escribiera a sus superiores, como signo del progreso civilizatorio alcanzado por los naturales, el haberlos convencido de que no se enfermarían si dejaban de bañarse diariamente.
En la ciudad de México, esa laguna que gradualmente fuimos secando, el agua de uso llegaba desde los manantiales del cerro de Chapultepec y del pueblo de Santa Fe, a través de un sistema de acueductos. El primero, de origen prehispánico, corría por la actual Avenida Chapultepec y desembocaba en el “Salto del agua”, en el Eje Central. Todavía se ven unos cuantos arcos en el centro de la calle. Varios ramales distribuían el líquido por los cuatro puntos cardinales. Su consumo era gratuito, pero si alguien quería llevar agua a su domicilio, debía pagar al ayuntamiento 500 pesos oro por una toma, conocida como “paja”, es decir, popote o tubo. A finales del siglo XVI, un peón de la ciudad ganaba alrededor de un peso y medio a la semana. Por lo mismo, se trataba de un lujo que pocos podían permitirse. Sin embargo, todo el que obtenía una “paja” estaba obligado a compartirla. Para ello, debía instalar en la puerta de su casa una alcantarilla, es decir, un tubo que conducía hasta la calle una parte del agua que recibía en su casa. De ahí se surtía, gratis, el vecindario. Por lo demás, las tomas clandestinas –por así decir, los “diablitos”- eran la pesadilla de las autoridades.
En los medios rurales, los indígenas mantuvieron su práctica de aseo diario, sirviéndose de las corrientes. En las ciudades, como se vio, el acceso al agua en las casas era privilegios de las clases altas y, como veremos, también de los conventos y casas religiosas. Pero además, había problemas de espacio. Incluso los españoles, pobres y ricos, solían vivir aglomerados en cuartos que fomentaban toda tipo de promiscuidad, donde las condiciones sanitarias distaban de ser óptimas. Y como en esas condiciones era difícil tener espacios adecuados para descargar el cuerpo, las calles estaban sembradas de heces humanas. Además, las “aguas menores” se tiraban desde la ventana, para riesgo de los peatones. Por otra parte, en esas “vecindades”, al lado de españoles y criollos había toda clase de sirvientes y arrimados indios, mestizos, negros y mulatos, cuando no también filipinos. ¿Qué quedó en semejante medio de los hábitos indígenas del aseo diario? ¿Los criollos y mestizos, como nacidos en la tierra, se volvieron afectos al agua, o adoptaron las prácticas de los peninsulares?
Se sabe que en los conventos femeninos las monjas pudientes tenían en sus celdas (a veces verdaderos departamentos privados, con más de cien metros cuadrados de superficie sólo para ellas y sus criadas) unas vistosas bañeras llamadas, significativamente, “placeres”, que recibían el agua de una fuente central. Quien visite las ventanas arqueológicas del Claustro de Sor Juana u otros antiguos conventos femeninos, hallará muestras de dichos placeres. Una paja solía tener 8 cm. de diámetro, lo que debía proveer de suficiente agua a una familia y a la alcantarilla del exterior. Algunos conventos poseían hasta 26 pajas, por lo que alguna estudiosa ha calculado que cada monja disponía de entre 100 y 230 litros diarios. Era evidente, pues, el gusto por el vital líquido cuando había condiciones para adquirirlo. Ese gusto se prolongaría luego en la frecuentación de los baños públicos que empezaron a cundir por la ciudad –una práctica que se resiste a desaparecer- y donde los clientes podían elegir entre placeres o temascales. ¿Qué tanto se extendió esa práctica como alternativa al hacinamiento de las viviendas diarias?
Limpios y privilegiados
En el extremo opuesto se hallaban los hospitales e instituciones “de caridad”. En esos reductos, durante la época colonial y en todo el siglo XIX, los pacientes y huéspedes pobres se agolpaban en galerones fétidos, húmedos y oscuros, sin medios para el aseo corporal, ni de la ropa ni de los alimentos. El agua y las sopas que aquellos desdichados ingerían eran auténtico veneno. Donde hay estadísticas, ya en vísperas del siglo XX, resulta que dos tercios de esos reclusos morían de disentería, sin importar el mal que buscaban aliviar en aquellos tugurios donde las cañerías de agua limpia solían contaminarse con las de desechos. Cabe señalar que aun en nuestros días, pese a medidas de asepsia y antisepsia, los pacientes corren el riesgo de adquirir, al margen de su enfermedad inicial, algunas infecciones intrahospitalarias.
Para nosotros es impensable una casa sin agua corriente. Sorprende un cambio tan radical en nuestros hábitos de higiene, después de largos siglos en que el aseo corporal fue una práctica inaccesible para la población en general.
Fuentes:
National Geographic, Historia Incomprendida, La Jornada, Infobae.
